Записки Волшебника

Dr. Venurt'A (Toronto, Canada)

История четвертая. Встреча на Марсе

Я проснулся на восходе солнца от шума прибоя. Никого не было в хижине, кроме меня. Я подумал, что, возможно, мне приснились все эти любовные страсти. Так бывает иногда после утомительных или тревожных событий. Интересно, что и одежда была на мне, хотя я точно помнил, что разделся. Этот момент интриговал меня больше всего: оделся ли я сам или меня одели? Никто не мог ответить на это вопрос. Немного поразмышляв над этой загадкой, я решительно встал, чертыхаясь сполз на землю по хлипкой лесенке и осмотрелся. Хижина была построена на высоких сваях, на краю подковообразного пляжа, который огибал лагуну. Вода в лагуне была такой прозрачной и манящей, что я, не мешкая, разделся донага, разбежался и нырнул с головой. Я плыл вблизи дна, широко открыв глаза и рот, чтобы максимально задержать дыхание. Дно лагуны было усеяно раковинами, водорослями, мелькали стайки разноцветных рыб. Осматривая этот чудесный мир, я так увлекся, что не заметил, как углубился уже метров на десять. Стало темно, в ушах зазвенело, кровь застучала в висках. Тогда я пошел вверх, выставив руки вперед, а когда вынырнул, то оказался уже посредине лагуны. Отдышавшись, я осмотрелся и поплыл по направлению к океану, со стороны которого на лагуну набегали огромные волны. Они с шумом и грохотом разбивались об узкую горловину пролива, соединявшего лагуну с океаном. Плыть пришлось довольно долго, я уже порядком устал, но так и не достиг своей цели. Из-под поверхности очередной волны вдруг выпрыгнул летательный аппарат, пронесся низко над моей головой и приземлился на пляже рядом с хижиной. Я понял, что это за мной и поплыл обратно. Уже выходя на берег я увидел Рут и почему-то засмущался своей наготы. Она стояла рядом с вертолетом, на лице ее была улыбка. Видимо ее забавляло мое положение. Тогда я, не одеваясь, подошел к ней поближе и спросил:

Что случилось, Рут?

Ничего особенного Александр Иванович. Вулкан проявил признаки активности. Пришлось эвакуировать всю группу. Вы последний человек на острове.

И она кивнула головой в сторону горы, которая возвышалась над островом. Над ее вершиной курился слабый дымок, который можно было принять за обычное облако. "Как же вы намериваетесь эвакуировать свою базу, ведь там столько оборудования?" - поинтересовался я, поспешно натягивая одежду на мокрое тело. "База остается на месте. Она уцелеет при любой активности вулкана" - отвечала Рут, направляясь к вертолету. Я пошел следом за ней. Она встала у пульта управления, а я уселся в кресло. Аппарат легко взлетел и сразу плюхнулся в воду. На экранах бокового обзора можно было видеть стремительные тени рыб, который разбегались в разные стороны. Я думал, что она доставит меня на сразу остров Гуадалканал, откуда я должен был самолетом отправиться в обратный путь на родину. Но мое путешествие еще не закончилось. Через несколько минут аппарат всплыл и приземлился у ангара в подземной пещере. Рут пригласила меня войти в распахнутые двери ангара, по бокам которых стояли два робота. Мы расположились напротив друг друга за круглым столом. Я смотрел на нее, ожидая, что она скажет. Она молчала, видимо, не решаясь начать беседу. Наконец я не выдержал и прямо спросил ее:

Рут, произошло что-то особенное? Почему мы здесь?

Александр Иванович, мы закончили нашу миссию и должны покинуть Землю. Наша экспедиция прибыла на Землю в конце сороковых годов прошлого века. Мы занимались урегулированием конфликтов между враждующими народами вашей планеты. Но главная цель нашей экспедиции - это генетические эксперименты по достижению бессмертия. Сейчас возникла необходимость завершить генетические эксперименты в иных условиях. Эти условия недостижимы на Земле. Поэтому мы переместили всю группу известных вам людей на нашу базу, которая находится на Марсе. После адаптации и соответствующей подготовки, они будут перемещены еще дальше, в другую систему, которая находится в противоположном секторе Галактики. К сожалению, это перемещение можно выполнить только один раз. Поэтому никто из членов группы никогда больше не вернется на Землю. В этой группе есть один человек, который захотел увидеться с вами перед тем, как покинуть Солнечную систему. И от вашего решения сейчас зависит, состоится ли эта встреча.

Она внимательно посмотрела на меня, ожидая моего согласия. "Почему она не сказала, кто этот человек - Дарима, или, все-таки, мой товарищ? И потом, что означает эта встреча, если один человек находится на Земле, а другой на Марсе?" - думал я, не решаясь дать окончательный ответ. Было очевидно, что встреча не может произойти на Земле. С другой стороны, я с большим трудом мог себе представить свой полет на Марс. Какой-то ужас охватывал меня, как только я начинал воображать себе картину полета. И, тем не менее, вопреки собственному желанию я вдруг отчетливо произнес тихим голосом: "Я согласен!" И тут же вскочил, намереваясь последовать за Рут. Но она даже не пошевелилась в своем кресле. Тогда я тоже сел и приготовился слушать инструкцию для космонавтов. Но никакой инструкции не прозвучало. Вместо этого по периметру зала вспыхнули экраны. "Мы уже летим!" - воскликнула Рут. Действительно, на экранах было видно, что наш "ангар" завис над островом выше жерла вулкана, из которого валил довольно густой дым. "Ангар" вращался вокруг оси, проходящей через центр круглого стола. По мере того, как вращение усиливалось, меня все сильнее прижимало к креслу. "Ангар" похоже, был на самом деле космическим челноком. Мы двигались по очень пологой траектории, быстро удаляясь от острова. Через некоторое время мы уже набрали такую высоту, что я начал различать контуры Антарктиды. При этом я совсем не чувствовал невесомости или перегрузок.

Голубое небо исчезло с экранов вместе с облаками. Вместо этого вначале появилось фиолетовое свечение, которое сменилось полной темнотой, среди которой ярко сияло Солнце. Рядом с ним некоторое время тускло мерцал диск удаляющейся Земли. Около нее можно было разглядеть крохотный серпик Луны. Звезд не было видно совсем. Но вот исчезла и Земля. Лишь Солнце практически не изменило своего вида. Оно медленно скользило по экранам, совершая свой круг примерно за четыре минуты. Видимо, челнок был ориентирован так, что поверхность стола оказалась параллельной плоскости Солнечной системы. Я не мог себе представить, как выглядел челнок внешне, поскольку видел его в темной пещере, где он был похож на огромный ангар. Можно было вообразить, что он похож на летающую тарелку. Во всяком случае, зал, в котором мы находились, имел круглую форму.

В этом мире мы были вдвоем с Рут. Я смотрел на нее с надеждой, как на своего проводника в космической пустыне. А что если мы с ней останемся здесь навсегда? Эта женщина интересовала меня с нашей первой встречи, но была ли она женщиной? Видимо, эти вопросы отразились в моих глазах. Рут вдруг взмахнула рукой. И по всему периметру экранов возникли картины из жизни моих близких и друзей. Здесь разворачивалась история моей жены, дочери, матери, отца, нашего президента, двух моих помощников и даже моей домработницы Варвары Михайловны. Это было так неожиданно, что иллюзия пребывания наедине исчезла, уступив место давящему чувству ответственности. Я не был свободен, но весь без остатка принадлежал своему миру. "Как вам это удается?" - спросил я Рут, показывая на экраны. "Это работает древняя система сбора информации. Я даже не знаю, кто ее создал. Знаю лишь, что к ней можно получить доступ в любом уголке вселенной. Представьте себе, что есть путешественники, которые вечно пребывают в межгалактическом пространстве. Для них очень важно иметь доступ к информации такого рода. Тогда они могут отождествлять себя со своими героями, за действиями которых они наблюдают. Более того, они могут до некоторой степени влиять на эти действия. Сочинять собственные сценарии развития событий. Часто эти сценарии существуют еще до рождения героя. У вас землян есть даже наука, описывающая эти сценарии. Она называется астрология. Это древнее учение, о влияние звезд и планет на судьбу человека. Конечно, влияют не звезды и планеты, а разумные существа, которых называют гениями. Хотите увидеть гениев вашей судьбы?" - Рут внимательно посмотрела на меня. Мне стало не по себе от ее слов. Я представил себе миллионы странствующих космических кораблей, команды которых с интересом следят за каждым нашим шагом. А мы как болваны играем для них, наполняя жизнь активными действиями, интригами, политической борьбой, сексом, погоней за прибылями! Мне вдруг стало понятно, почему буддисты проповедуют идею пустоты, почему они отказываются от любых видов деятельности. На меня нахлынула сентиментальная жалость ко всему роду человеческому - этому скопищу актеров, клоунов и фигляров, возомнивших себя творцами собственной истории!

От этих мыслей мне стало так горько, что я даже хотел отказаться от созерцания собственных гениев. И, тем не менее, любопытство взяло верх. "Конечно, хочу!" - воскликнул я с наигранным энтузиазмом. "Да вот же они!" - указала Рут на один из экранов. Там была темнота, из которой постепенно проявились два удивительных существа. У них не было тел, только лица, отражавшиеся в овальных экранах, окруженных крылами, по три с каждой стороны. Они смотрели на меня с улыбкой, ласково, как родители. Один из них неожиданно отделился от экрана и приблизился к моему лицу, трепеща крылами. Я почувствовал дуновение воздуха, в голове возник звон, похожий на жужжание шмеля. От удивления я зажмурил глаза, а когда открыл их, то не увидел уже гениев моей судьбы. "Как он сумел вылететь оттуда?" - удивился я. "Кто? Никого здесь не было!" - в свою очередь удивилась Рут. "Но я же сам видел, как он подлетел к моему лицу. Был даже звук и ветер от взмахов его крыльев!" - не сдавался я. "Это иллюзия. Они мастера на эти шутки!" - Рут улыбнулась и кивнула на экраны: "Марс уже близко!"

В противоположной Солнцу точке появился крохотный огонек, который быстро увеличивался в размере. Наконец, стало видно диск планеты. Я почувствовал, что челнок начал торможение. Как же мы долетели так быстро? Ведь даже двигаясь с ускорением земного тяготения, нельзя достичь Марса раньше, чем через тридцать часов, да и то во время великого противостояния. А наше ускорение явно было не больше, чем ускорение земного тяготения. Но эти вопросы могли бы показаться смешными существам, совершающим полеты меж звездами и галактиками. Я молчал, терпеливо ожидая посадки.

Вскоре челнок начал снижение. Вначале мы летели над полярной шапкой, которая на Марсе была окружена каменной пустыней. Вблизи экватора челнок скользнул вниз, стремительно пролетел над пустынной красной поверхностью и влетел в пещеру у подножья скалистой горы. Раздался глухой удар. Двери челнока распахнулись, открывая черный проем. Рут встала, приглашая меня к выходу. Я вскочил и, сделав первый шаг, взлетел, едва не ударившись головой о потолок. "Осторожно! Сила тяжести на Марсе меньше, чем на Земле" - объяснила Рут, и показала мне, как надо двигаться, чтобы не упасть. Я неуверенно пошел следом за ней, скользя ногами по полу, как на ледяном катке. Некоторое время мы поднимались вверх по темному, наклонному тоннелю. Я едва различал фигуру Рут, которая была одета в черный комбинезон. Я же выглядел нелепо в моем наряде, состоявшим из майки, трусов и сандалий. Одежда еще не успела просохнуть после утреннего купания, к подошвам ног прилип песок, осыпавшийся при каждом шаге. В голове проносились мечты о завтраке, но я был рад уже тому, что хотя бы справил все свои нужды во время купания.

Тоннель неожиданно закончился. Мы оказались на маленьком балконе без перил, прилепленном к стене огромной пещеры, противоположная стена которой была целиком прозрачной. Тускло, как зимой светило красное солнце, освещая марсианскую поверхность, усыпанную мелкими, скалистыми холмами. Я посмотрел вниз и от неожиданности чуть не свалился с балкона. Там, внизу, был настоящий город! Я рассмотрел улицы, множество движущихся фигур, транспорт и даже вертолет, который направлялся в нашу сторону. "Откуда здесь столько людей?" - изумился я. "Это не люди, это местные жители, марсиане. Их родители были собраны с разных планет, но все они родились здесь, на Марсе!" - отвечала Рут, внимательно наблюдая за приближением вертолета. Она взяла меня за руку, и когда вертолет завис перед нами, легко перепрыгнула с балкона прямо в открытую дверь аппарата, волоча меня за собой, как ребенка. В этот момент я почувствовал, какая она сильная и ловкая. Оказавшись в салоне вертолета, она ловко повернулась, и приняла меня в свои объятия. Мне было приятно чувствовать ее рядом, но я испытывал неудобство из-за того, что я здоровый тренированный мужчина вынужден пользоваться поддержкой этой женщины, пусть она даже и клон и инопланетянка. Так мы некоторое время стояли лицом к лицу, причем Рут улыбалась, тогда как я был встревожен и сконфужен. Наконец Рут отодвинулась, критически осмотрела меня и, не выпуская моей руки, повела за собой в кабину, где находился пульт управления. Я ожидал увидеть марсиан, но там никого не было. Рут открыла еще одну дверь в маленькое помещение, похожее на обычный туалет на борту пассажирского лайнера, и указала на скафандр, который висел в нише, прикрытый прозрачной пленкой: "Вам придется одеть это. Мы совершим экскурсию по поверхности планеты. Всю вашу одежду оставьте на полу! Сделайте все необходимые физиологические процедуры".

Я повиновался. Молча натянул скафандр, но никаких "процедур" сделать не смог, поскольку с утра еще ничего не ел и не пил. Когда я вышел наружу, то увидел Рут тоже облаченную в скафандр. Она тут же проверила мои застежки и повела меня на экскурсию. Как оказалось, аппарат уже был за пределами пещеры. Ступив на поверхность Марса, я, не удержавшись, топнул несколько раз ногой по песку, проверяя прочность почвы. В душе поднималось странное ликование, как будто я стал чемпионом мира, покорившим самую высокую вершину. Осматривая гору, около которой мы приземлились, я понял, что пещера, была искусно замаскирована. То, что изнутри казалось прозрачным стеклом, с виду не отличалось от обычной породы. Если бы я не знал, то и не смог бы даже предположить, что за этим скалистым склоном скрывается целый город!

Мы стояли у подножья горы, осматривая окрестности. Вдалеке показался летательный аппарат. Он был похож на обычный дирижабль, времен второй мировой войны. "Дирижабль" быстро приближался, потом сделал маневр и завис над вершиной горы. От него отделился крохотный вертолет, похожий на муху, взлетающую с дыни. Вертолет совершил посадку метрах в ста от нас. Из него выскочил человек в скафандре и вприпрыжку побежал в нашу сторону. Рут пошла ему навстречу. Это могла быть только Дарима! Я приготовился к объяснениям, но когда этот человек, переговорив с Рут, подошел ко мне, я растерялся от неожиданности. Это был юноша лет шестнадцати. Он остановился в нерешительности, и растерянно улыбнулся. Он был похож на японца, но глаза у него были большие, как у европейца. Что-то до боли знакомое проступало в чертах его лица. Я внимательно смотрел на него, ожидая, что он скажет. Вдруг в наушниках я услышал голос Рут:

Александр Иванович! Это ваш сын! Его тоже зовут Александр. Он пришел попрощаться с вами перед перемещением в другой сектор Галактики.

Но у меня нет сына! Это какое-то недоразумение!

Александр Иванович это ваш сын! Ваш и Даримы.

Но как у меня может быть такой взрослый сын? Я же встретился с Даримой только вчера!

Александр Иванович, ваше "вчера" случилось 17 лет назад по местному времени. Вы находитесь на Марсе. Здесь другая реальность. Здесь живут не люди, а иные разумные существа, с иной историей и хронологией. Местное время не может быть однозначно связано с тем, что происходит на Земле. Посмотрите на небо! Здесь две луны, а не одна!

Меня словно током ударило. Я машинально глянул на небо, куда показала Рут. Там белели два марсианских спутника - Фобос и Деймос. Один был довольно большой, хотя и помельче нашей луны, другой - размером с горошину. Потом я перевел взгляд на юношу. У меня сжалось сердце от ужасного прозрения, что я это не я, но некто на 17 лет старше, отягченный грузом памяти прожитых лет. На меня вдруг нахлынули воспоминания. Я вспомнил, что через год после моего визита на остров Унамуку умерла моя жена. Она всю жизнь занималась улучшением своей фигуры. И даже в свои пятьдесят хотела выглядеть как девочка. Поэтому она принимала различные таблетки для похудания. В конце концов, эти диеты привели ее к раку желудка. Ее оперировали, но безуспешно. Она таяла на глазах. Перед смертью она весила не более 20 килограмм. Это был закономерный итог ее постоянного стремления к худобе. По ее просьбе я легко переносил ее из комнаты в комнату, баюкая на руках, как ребенка. А однажды она попросила одеть ее в белое платье и усадить в кресло. Она умерла в этом кресле тихо и спокойно, как умирали английские королевы на троне. Я мог бы жениться во второй раз. Одна из моих ассистенток хотела стать моей женой. Но произошло другое несчастье. Моя дочь случайно застрелилась, играя в русскую рулетку с какими-то мерзавцами. Это так меня потрясло, что я решил больше никогда не жениться, чтобы не испытывать страшной боли, разрывающий душу, когда теряешь близких людей.

Через два года после смерти дочери сменился президент. Я ушел в отставку, поселился на даче под Москвой и посвятил все свое время писанию мемуаров, который я, впрочем, не собирался публиковать. Так бы я мог и закончить свою жизнь, но в 2012 разразилась война, которая изменила все. В ход было пущено ядерное оружие. Радиоактивному загрязнению подверглась огромная территория от Дальнего Востока до Урала. В маленьком сибирском городке, откуда я был родом, погибли все близкие мне люди - отец, брат и сестра, вместе с племянниками и племянницами. В тот год я покинул Россию как refugee и поселился в Австралии, в предместье Сиднея. Там я сошелся с женщиной, бежавшей из Индонезии после разрушительного землетрясения и цунами, обрушившего на остров Суматра в том же злосчастном 2012 году. Мне все нравилось в моей новой подруге: и ее простой характер, и покорность судьбе, и природная красота. Она была значительно младше меня, но такая же несчастливая - все ее близкие погибли во время землетрясения. Мы жили очень бедно, на мое пособие, которое я получал как беженец от правительства Австралии. Целые дни я проводил на берегу океана наблюдая, как прибывают морские суда. У меня была мечта купить яхту и оправится в путешествие на остров Унамуку, чтобы удостовериться в его существовании. Эта мечта сбылась, в конце концов. В 2018, когда мне исполнилось 65 лет, я выиграл главный приз в национальной лотерее. Этой суммы было достаточно, чтобы не только купить яхту, но и обеспечить мне и моей подруге безбедную старость. Мы начали совершать морские походы, вначале только вдоль побережья Австралии, а потом все дальше и дальше. В одном из таких походов наша яхта попала в шторм. Моя подруга сильно простудилась, заболела и больше уже не могла выходить со мною в открытый океан.

В начале 2019 года моя яхта причалила в порту Хониара. Я быстро разыскал отель, в котором останавливался 17 лет назад. Отель значительно перестроили и расширили, но я не нашел там никого из старых служащих, кто мог бы вспомнить о моем визите. Прогуливаясь в окрестностях отеля, я однажды забрел довольно далеко в джунгли, рассчитывая обнаружить какие-либо следы того племени, в котором гостил мой товарищ. Но так ничего и не нашел. Тогда я начал расспрашивать местных лоцманов и моряков с торговых судов, в надежде узнать, где находится остров Унамуку. На мое счастье один из них припомнил, что много лет назад, еще до войны, их сухогруз останавливался пару раз у какого-то острова, чтобы доставить островитянам продовольствие. И он нарисовал на карте место, где, по его мнению, мог находиться этот остров. Я отправился туда с легким сердцем, даже не надеясь найти что-нибудь. Но я нашел остров Унамуку! Извержение вулкана, которое произошло во время моего визита туда, катастрофически изменила его внешний облик. Потоки лавы смыли всю красоту тропического леса со склонов вулкана, уничтожили без остатка бунгало семьи моего товарища. Не было никаких шансов найти вход в пещеру, ведущую к базе инопланетян. Ведь это вход был расположен почти у самой вершины. Но хижина сохранилась! К ней все также была приставлена хлипкая деревянная лестница, по которой я, не мешкая, забрался наверх. Был уже вечер. Меня неудержимо потянуло ко сну. Я прилег на полу, прикрытом истлевшей соломенной циновкой, даже не опасаясь гадов или пауков, которые могли бы скрываться в ней. Чего мне было бояться? Жизнь уже прожита, все позади. Я смежил веки и задремал.

И вот я стою здесь, на холодной марсианской поверхности, и всматриваюсь в лицо юноши, которого я никогда прежде не видел, и даже не думал о нем. Он, в свою очередь, всматривался в мое лицо, примеряясь ко мне, как к своему отцу, чтобы там, в глубинах Галактики найти свою мать и рассказать ей о нашей встрече на Марсе. Я шагнул вперед и обнял его, насколько позволял надутый, ребристый комбинезон и произнес родительским голосом, каким я обычно разговаривал со своей дочерью: "Александр, передай своей маме и… дедушке, что я их помню и люблю!" Но он вдруг вырвался из моих объятий, отскочил в сторону и закричал: "Я наблюдал за тобой все эти годы! Ты все потерял! Ты не уберег свою страну! Ты не уберег даже мою сестру!"

Я опешил от такого поворота событий. Никто за все эти годы не упрекнул меня, не обвинил в том, что произошло. Тем более обидно было слышать это от собственного сына. Я посмотрел на Рут, ища поддержки, и твердо сказал: "За нами многие наблюдали, но мало было тех, кто хотел нам помочь. Поэтому мы проиграли. Власть захватили радикалы, которые хотели все и сразу. Они и привели страну к войне. Среди них было много моих личных врагов. Поэтому я бежал. Иначе нам не пришлось бы разговаривать сейчас. Что касается твоей сестры, то поверь, я ничего не мог сделать. Это судьба, а ее сценарий пишут на небесах!" При этих словах я кивнул неопределенно в сторону темного, марсианского неба, где, как теперь я знал, обитают гении моей судьбы. Александр ничего не ответил. Он повернулся и побрел в сторону своего вертолета. Рут подошла ближе ко мне, взяла меня под локоть и молча повела к нашему аппарату. Я шел, оглядываясь назад, в надежде, что он хотя бы махнет рукой мне на прощание. Но он, не оборачиваясь, запрыгнул в свой вертолет, который мгновенно взмыл в небо и через минуту уже скрылся в чреве "дирижабля". Тот покрутился над горой и с огромной скоростью умчался по пологой траектории вверх. "Они полетят на этом корабле?" - спросил я у Рут. "Нет, это челночный корабль, который доставит их на орбиту Юпитера. Оттуда их переместят в другой конец Галактики. Очень скоро он увидит свою мать" - ответила Рут, заталкивая меня в кабину вертолета. "Скоро?!" - воскликнул я. И деловито осведомился:

С какой же скоростью они будут лететь?

Они не будут лететь, их переместят

Так нас, выходит, тоже переместили на Марс?

Нет, нас не переместили. Перемещение - это необратимое действие, а мы вас должны вернуть на то место, откуда взяли. А пока пойдите, снимите скафандр и переоденьтесь в свою одежду!

Я повиновался, прошел в туалет и там переоделся. Ее объяснение несколько меня позабавило. Я начал гадать, откуда же меня взяли? Ведь если меня оставят на том месте, где я купался, тогда я окажусь на острове один на один с извергающимся вулканом! Между тем вертолет уже причалил к площадке, откуда мы начали экскурсию. Рут взяла меня за руку, после чего мы вместе перепрыгнули на балкон, вошли в туннель, а потом и в челнок. Усевшись за круглым столом, который одновременно являлся пультом управления, мы отправились знакомым уже путем сначала к полюсу Марса, а затем на Землю.

Когда мы уже удалились далеко от Марса и Солнце начало кружить по экранам, Рут начала меня инструктировать относительно деталей моего возвращения домой. Она объяснила мне, что мы совершим посадку на острове Гуадалканал за час до восхода солнца в том самом месте, где я встретился со своим товарищем. Я должен буду подождать, пока за мной придет проводник, который доведет меня до отеля. Затем за мной пришлют автомобиль, доставят меня в порт и посадят на борт того самого судна, на котором я намеривался добраться до Унамуку. После выхода в море, капитан получит сообщение, что на острове началось извержение вулкана. Поэтому судно изменит курс и пойдет прямо на Сидней. "Но это судно еще вчера отправилось в плавание!" - возразил я. "Александр Иванович, это ваше "вчера" не имеет никакого отношения к тому, о чем мы сейчас с вами говорим. Мы находимся на расстоянии пятидесяти миллионов километров от Земли. Здесь никогда не было вчера и никогда не наступит завтра. Когда мы будем пересекать складку времени, мы сможем выбрать нужную нам траекторию полета. И окажемся именно там, где вы были вчера утром, но двумя часами раньше!"

Меня никак не успокоило это объяснение. Подсознательно я не доверял возможностям инопланетян, поэтому на всякий случай решил контролировать свое состояние, чтобы уловить момент перехода в другое время. Но Рут развеяла мое внимание и продолжила свой инструктаж: "Если президент спросит вас, почему вы не привезли генератор петель времени, скажите ему, что ваш товарищ погиб во время извержения вулкана и вместе с ним погибла вся технология. Власти подтвердят факт гибели его и его семьи. Для вас же есть продолжение этой истории". Она указала мне на один из экранов, который быстро замигал, а затем на нем появилось изображение холмистой местности, усеянной плодовыми деревьями, похожими на яблони. Все пространство было залито ярким светом, но небо при этом было темное, с фиолетовым отливом. Под одним из деревьев лежал, заложив руки за голову, мой товарищ. Он улыбался и мечтательно смотрел в небо. Тело его было обнажено, лишь узкая набедренная повязка прикрывала плоть. Там и сям порхали крупные черные птицы, подолгу зависая у деревьев. Но когда одна из этих птиц приблизилась, я увидел, что это не птица, а существо похожее на человека с крыльями за спиной. Это существо было одето в черные штаны и в черный сюртук, на голове его было подобие черной шляпы. Крылья его тоже были черные. Поэтому издали его можно было принять за черную птицу. В руках существо держало прозрачный сосуд, в котором лежали собранные плоды. Пролетая мимо моего товарища, оно задело его крылом. Мой товарищ приподнялся и, удивленно глянув в мою сторону, закричал: "Александр Иванович, дорогой, ты видишь, я уже в раю! Посмотри, это местные ангелы летают вокруг!" И он указал рукой на "ангелов". "А где Дарима, где твои жены?" - не удержавшись, спросил я. "Дарима на другой планете. Она встречает вашего сына. Скоро он будет здесь! Жен у меня больше нет. Есть одна жена, да и ту сделали из моего ребра!" Он рассмеялся и указал рукой вдаль. Там, на холме я увидел обнаженную женщину, которая, видимо, беседовала с одним из "ангелов". Женщина повернулась в мою сторону и помахала мне рукой. У нее были распущенные длинные волосы, прикрывавшие всю спину, но лица ее мне не удавалось рассмотреть. "Ты представляешь, Адама с Евой изгнали из этого сада, а нам разрешили здесь жить сколь угодно долго, как мы сами этого захотим! Но теперь мы уже умные. Никто не изгонит нас из рая!" - с этими словами мой товарищ встал во весь рост. У него были густые волнистые волосы до плеч, плотная курчавая борода, ослепительно белые зубы. Таким я его запомнил, когда мы еще были аспирантами. Он помахал мне рукой на прощание и пошел к своей жене, которая радостно заулыбалась и тоже пошла ему навстречу. "Ангел" летел рядом с ней, продолжая что-то говорить ей на ухо. Когда она подошла ближе, я заметил, что у нее белокурые волосы и яркие зеленые глаза, какие были в молодости у моего товарища.

"Земля уже близко!" - предупредила Рут. Я оторвал взгляд от экрана, с которого сразу же исчезло изображение райской планеты, а взамен появилась матушка Земля. Через минуту я уже рассмотрел контуры Антарктиды. Челнок вошел в атмосферу по очень пологой траектории точно вдоль линии терминала, разделяющей день и ночь, а затем сместился в сторону ночи. На ясном небе проступили яркие звезды, которых я совсем не видел в космосе. Сердце наполнилось сладостным ликованием. Все же среди всех планет во вселенной я больше всего люблю Землю. Рут посадила челнок в том месте, где "был" вертолет во время моей встречи с А. Поскольку мы прилетели раньше, чем произошли события того дня, то все эти события автоматически вычеркивались из дальнейшей истории. Их как бы не было. Хотя они, конечно, остались в моей памяти, как и все последующие годы моей жизни, вплоть до встречи на Марсе.

Когда мы вышли на поверхность земли, на меня навалилась страшная усталость. Мне захотелось упасть на песок и больше не вставать. Рут отвела меня в сторону и усадила на то место, где предавался медитации мой товарищ. "Не оборачивайся во время старта!" - предупредила она. Потом Рут погладила меня по голове, как маленького ребенка. Я сидел безучастный ко всему. У меня не было сил подняться и сказать ей что-нибудь на прощание. Я услышал, как она шла по песку, потом челнок фыркнул и через мгновение завис над лагуной прямо у меня перед глазами. Это был огромный корабль в форме диска метров сто в ширину и не менее двадцати метров в высоту. Он медленно вращался вокруг оси, испуская вниз ослепительный сноп зеленоватого света такой интенсивности, что моя тень резко обозначилась на песке. От неожиданности я зажмурился, опасаясь, что произойдет взрыв. А когда я открыл глаза, челнока уже не было и в помине. И тогда из моих глаз вдруг хлынули слезы. Я понял, что больше никогда не увижу Рут, никогда не встречу моего товарища и его приемную дочь. Огорчение было столь велико, а в душе была такая пустота, что мне захотелось немедленно уйти из жизни. "Зачем все это?" - вопрошал я себя. Ведь все уже случилось. Я мог отчетливо вспомнить и рассказать, что будет дальше: день за днем, месяц за месяцем, год за годом. И только слабый лучик надежды теплился в моем сердце. Через много-много лет, я отыщу остров Унамуку. Там, на берегу океана, есть ветхая хижина - единственный свидетель произошедших со мною событий. По хлипкой лесенке я взберусь наверх, упаду на пол, прикрытый соломенной циновкой, закрою глаза и … снова окажусь на поверхности Марса. А тот землянин, который найдет в этой хижине истлевшие кости, пусть знает, что я никогда не умирал и не умру. Я буду вечно блуждать в петле времени, с каждым разом все глубже и глубже постигая суть того, что уготовано мне было моей судьбой.